물론 동물원의 기능 중 하나인 만큼 관람을 배제할 수는 없죠. 다만 청주동물원에서 일하는 직업인으로서 동물도 좋고, 사람도 좋은 지점을 찾아내는 것이 제 역할이라고 생각합니다. 동물만 고려하는 건 어찌 보면 생추어리^sanctuary 쪽에 더 가깝겠죠. 이곳은 동물 보호를 지향하는 부분도 있지만, 결국엔 동물원이기 때문에 주어진 환경에서 조금씩 더 나아지도록 변화시키는 게 더 의미 있다고 생각해요.

두 영화 모두 청주동물원에서 찍은 다큐멘터리 영화예요. 영화를 만든 왕민철 감독님은 원래 동물원에 반대하는 입장이었는데, 인연이 닿아 청주동물원을 배경으로 다큐멘터리 영화를 찍게 됐죠. 사육사분들이 오가면서 동물을 관리하는 뒤쪽 공간을 촬영해보라고 말씀드렸어요. 동물원엔 귀엽고 건강한 동물만 있는 게 아니잖아요. 병들거나 노쇠하기도 하니까요. 과거에는 그런 동물을 사람들 시선이 닿지 않는 뒤쪽 공간에 숨겼어요. 지금도 많은 동물원엔 감춰진 공간이 존재해요. 불편하잖아요. 동물도, 관람객도. 하지만 하나의 생명이기에 동물이 태어나고 병들고 죽는 것까지 책임져야 한다고 생각해요. 좋은 모습만 보여주고 책임지지 않는 행동이 오히려 문제인 거죠.

어릴 때 동물원을 한 번씩 다 가보잖아요. 반려동물과 집에서 함께 생활하지 않는 이상 동물을 처음 접하는 곳이 동물원인 거예요. 동물원은 아이들이 동물을 대하는 태도를 처음 배우는 장소라고 생각해요. 아이들이 열악한 환경에서 아픈 동물을 마주하는 것과 그렇지 않은 동물을 마주하는 것에는 차이가 있을 텐데, 그런 점에서 동물원은 굉장히 중요한 사회적 역할을 가지고 있어요. 생명이나 자연의 소중함을 조금이라도 느끼고, 배울 수 있는 곳이어야 하죠.

원래 스라소니가 살던 공간인데, 스라소니를 더 좋은 공간으로 옮겨주면서 빈 공간이 됐어요. 철거하려니 비용이 만만치 않게 들더라고요. 그래서 없애기보다는 사람관을 만들어 동물 입장에서 바라보는 계기를 마련해보자고 했어요. 인간도 동물의 한 종인 호모사피엔스로서 생각하는 기회가 될 것 같더라고요. 핵심은 동물과 사람이 같이 공존하며 살 수 있다는 거예요. 동물과 사람 어느 한쪽이 불행해지면 이 생태계는, 세상은 오래 지속될 수 없다고 생각해요. 자연이든 사람이든 반기를 들게 돼 있어요.

청주동물원이 동물 복지를 중요하게 생각하는 거점동물원으로서 점차 알려지게 되었는데요, 우리의 방향성을 이해하고 공감해주시는 분들이 늘어나면서 청주동물원이 지속할 수 있다는 걸 느낄 때 무척 뿌듯해요. 처음에는 공감대를 형성하는 데 어려움도 있었지만, 지금은 청주동물원의 동물 복지 향상 등 저희를 지지하고 응원해주시는 분이 정말 많아졌어요. 동물원의 좋은 선례로 생각해주신다는 점에서 큰 보람을 느낍니다.