한국도자기는 1943년 청주에서 ‘충북제도사’라는 이름의 작은 막그릇 공장으로 시작했어요. 1950~1960년대에 회사가 자금난에 봉착하던 시기에 창업주인 증조할아버지는 당시 막 대학을 졸업한, 현 회장인 할아버지를 회사로 부르셨다고 해요. 회사를 다시 살릴 수 있는 방법을 고민하고 실험하다가 1968년에 황실장미 홈세트를 출시하면서 한국도자기 이름이 알려지게 되었죠. 당시 타 전사지보다 3배 이상 비쌌던 영국의 전사지를 수입해 만든 고급 홈세트였는데, 그 시절 주부들의 꿈의 도자기로 히트 상품이 됐거든요. 이를 계기로 회사의 채무를 전부 갚을 수 있었습니다.

한국도자기의 중요한 제품 중 하나가 본차이나 식기예요. 1970년대 청와대에서 당시 내로라하는 도자기 회사들에 본차이나 제작이 가능한지 의뢰했는데, 그때 마침 이미 호주에서 본차이나 식기를 경험해 알고 있던 회장님이 개발 가능성을 타진하던 상황이었거든요. 이후로 영국을 오가며 본차이나 식기 개발을 진행했고, 그렇게 한국도자기가 국내 최초로 본차이나 식기를 도입할 수 있었어요. 한국도자기는 그때부터 지금까지 청와대에서 사용하는 제품을 납품하고 있죠. 1990년대에는 현 대표이사인 부친이 입사하면서 한국도자기가 본격적으로 세계에 진출하기 시작했고요. 1990년 로마교황청의 의뢰로 식기를 납품했고, 2000년도에는 금탑산업훈장을 받는 등 우리나라 도자기 산업을 세계 수준으로 끌어올린 공로를 인정받았죠.

본사이자 정체성이라고 할 수 있는 청주 공장을 중심으로 공장 대지 내에 팩토리 아울렛이 자리하고 있어요. 약 300평(990㎡) 규모의 공간에 시즌오프 제품부터 신제품, 한국도자기가 공식 수입하는 해외 브랜드 제품을 만날 수 있죠. 특히 이곳에서는 유일하게 한국도자기의 B급 제품들을 구매할 수 있는데, 한국도자기의 품질 기준이 높은 만큼 B급 제품도 품질이 꽤 좋은 편이라 인기가 많아요. 그리고 청계천 변에 있는 한국도자기 서울 사옥은 20년 넘게 한자리를 지키고 있어서 이 일대의 상징물이 됐죠. 그 밖에 30여 개 스토어가 전국에 분포돼 있고요.

아트 디렉팅 크루인 아이앱 스튜디오^{IAB STUDIO}와의 ‘십장생’ 컬렉션 프로젝트가 기억에 남아요. 재작년 하반기부터 인지도를 높이기 위해 다양한 브랜드나 아티스트와 컬래버레이션을 진행해왔어요. 1980년대 한국도자기의 베스트셀러였던 십장생을 아이앱 스튜디오만의 시각으로 재해석해 각 회사의 정체성이 재미있게 녹아든 프로젝트였다고 생각해요. 아이앱 스튜디오의 색이 제품에 잘 반영돼 예쁘게 완성됐죠. 내부에서도 긍정적인 협업으로 평가했고, 론칭 후 소비자 반응도 좋았어요.

한국도자기의 중요한 과제는 헤리티지와 철학을 더 잘 알리는 것과 지속적으로 새로움을 보여주는 것이라고 생각해요. 테이블웨어의 주요 소비층인 3040 여성에 대한 자체 소비자 조사에서 한국도자기 브랜드 인지도가 92%로, 국내 브랜드 중 1위를 기록했더라고요. 브랜드 인지도는 높지만, 브랜드의 특별함과 철학에 대한 인식은 아직 부족하지 않나 싶어요. 따라서 한국도자기의 리브랜딩과 컬래버레이션은 브랜드의 본질을 더 널리 알리기 위해 앞으로도 비중 있게 추진해야 할 중요한 과제죠. 한국도자기는 오랜 헤리티지를 기반으로 한층 새로운 감각으로 고객에게 다가가기 위한 시도를 이어갈 예정이니 지금처럼 지켜봐주시면 감사하겠습니다.