에어로케이는 비즈니스 용어로 LCC^{Low Cost Carrier}라고 하는 저비용 항공사예요. 좀 더 자세히 설명하자면, 에어로케이는 청주공항을 거점으로 하는 신생 스타트업 저비용 항공사라고 말할 수 있죠. 내부적으로는 회사 설립 목적을 ‘삶의 여정에 있어 긍정의 에너지와 즐거움을 세상에 전하기 위해 설립한 항공사’라고 직원들과 공유하고 있습니다. 에어로케이에서는 단순한 여행보다 삶에서의 ‘여정^Journey’이라는 표현을 많이 사용하고 있어요.

일부 저비용 항공사는 모기업이 존재해요. 그래서 비교적 항공 사업을 손쉽게 시작하기도 하죠. 저희는 모기업 없이 독립적인 LCC로 시작하려다 보니 2016년에 시장조사를 많이 했어요. 국내는 물론, 해외 선진 LCC의 성공 사례를 보며 철저히 연구했죠. 이를 바탕으로 선진 LCC들이 1차 공항이 아닌 2차 공항에서 가능성을 만들어간 사례를 알게 되었어요. 1차 공항은 국가마다 허브 공항으로 활용하는 공항을 말하는데, 우리나라로 치면 인천·김포국제공항과 김해국제공항을 말해요. 1차 공항에서 수많은 항공사와 경쟁하는 것이 아닌, 허브 공항과 근거리에 있으면서 주변에 배후 수요가 많은 2차 공항에서 경쟁을 피하며 운영하는 점에 주목했죠. 저희는 청주공항이 그런 가능성이 있다고 봤어요. 회사로서는 청주에 어떤 연고가 있지는 않아요. 청주라는 지역의 가능성과 기회 요소를 보고 이곳에서 사업을 시작하게 된 거죠.

10년 동안 매일 롤러코스터를 타고 있는 것 같아요.(웃음) 2016년 회사를 설립할 당시 회사의 에너지가 정말 좋았어요. 항공 사업을 운영하려면 항공 사업 면허가 필요한데, 당시 면허는 없었지만 신청만 하면 바로 발급받을 수 있을 거라는 낙관적인 생각이 지배적이었어요. 다음 해에 처음 면허를 신청했는데, 보기 좋게 반려됐죠. 이게 첫 위기였던 것 같아요. 다시 마음을 가다듬고 1년간 준비해 2019년 3월에 드디어 면허를 취득했는데, 바로 팬데믹이 터진 거예요. 당시 항공 시장에서 운항의 90% 정도가 정지됐거든요. 신생 항공사로서 면허를 취득했음에도 운영할 수 없는 상황이라 좌절감이 매우 컸죠. 2021년 4월이 되어서야 청주-제주 간 1개 노선을 가지고 첫 취항을 할 수 있었어요. 그렇게 항공기 1대로 운영했음에도 2022년도에는 청주공항에서 취항하는 모든 노선 가운데 에어로케이가 탑승률 1위를 기록했어요. 의미가 큰 성과였고, 2023년부터 꾸준히 항공기를 들여오면서 지금은 처음에 계획한 7대를 운영하고 있습니다.

많은 청주 시민분이 에어로케이의 브랜드 인상을 칭찬해주세요. 그 이유를 생각해보니, 에어로케이는 콘텐츠가 남다르지 않나 싶어요. 저희가 발행하는 콘텐츠는 ‘에어로케이 미츠’, ‘에어로케이 온보드 시리즈’입니다. 에어로케이의 콘텐츠는 상업적 관점의 홍보가 아닌 지역의 문화와 감성을 깊이 이해할 수 있는 내용을 전달하고자 노력하고 있어요. 로컬을 심층적으로 이해하고 콘텐츠로 만들어서 소개하죠. 그리고 많은 청주 시민분이 에어로케이 덕에 편해졌다는 이야기를 해주시더라고요. 예전에는 해외여행을 가려면 새벽같이 일어나 몇 시간씩 이동해서 인천공항까지 가야 했잖아요. 그런데 이제 마음만 먹으면 청주공항에서 편하게 출국할 수 있다고 말씀하실 때 청주에서 에어로케이의 입지가 조금은 더 견고해졌다고 느끼죠.

에어로케이는 현재 총 15개 노선을 운영하고 있어요. 그중에서도 일본을 비롯한 동북아시아 지역에 주력하고 있고요. 에어로케이는 청주공항에는 없던, 지역민들이 가장 선호하는 인기 노선을 선별해 제공하려고 노력하고 있어요. 나리타, 오사카, 후쿠오카, 삿포로 같은 노선들이 그 예죠. 또 최근에는 인천이나 김포공항에서도 쉽게 찾기 어려운, 새로운 매력을 가진 노선들을 발굴해 소개하는 데에도 힘을 쏟고 있습니다. 에어로케이는 한국을 중심으로 한 것이 아닌, 그 지역의 로컬들이 사랑하고 많이 찾는 곳을 소개하려고 합니다. 올해 연말까지는 20개 이상의 노선과 10대의 항공기로 운영할 예정이에요.